14 Octobre 2014

Nouvelles de Mars Express : La sonde Mars Express fête ses 10 ans... ou 5 années martiennes

La sonde Mars Express fête ses 10 ans... ou 5 années martiennes

Conçue pour une année martienne, soit deux années terrestres, la sonde européenne Mars Express, première mission martienne de l'Europe, a célébré le 2 juin son 10e anniversaire dans l'espace.
La mission initiale a déjà été prolongée quatre fois, et ses opérations sont désormais financées jusqu'à fin 2014.
"C'est un succès scientifique et les expériences à bord continuent à fonctionner parfaitement", assure l'Agence aérospatiale allemande (DLR) sur son site internet.
L'objectif principal était de rechercher la présence d'eau, condition nécessaire à l'apparition de la vie, dans ses différents états.
La sonde Mars Express a, elle, commencé ses observations scientifiques comme prévu en janvier 2004, étudiant l'atmosphère de Mars, la structure de la planète et sa géologie.
L'analyse des données transmises par l'un des instruments à bord, le spectromètre infrarouge Omega, a ainsi permis d'établir la présence de minéraux se formant uniquement après l'exposition prolongée de roches volcaniques à l'eau. Un autre instrument, le capteur radar Marsis, a lui localisé de l'eau sous la forme de dépôts de glace souterrains.
Les images de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) développée par Astrium pour l'agence allemande représentent 40% des données transmises depuis mars. "A ce jour, la caméra a enregistré près de 90% de la surface de la planète", a précisé Astrium.
La sonde a également survolé Phobos, la petite lune de Mars, fournissant aux scientifiques des images très précises. Selon ces observations, Phobos se rapproche progressivement de Mars et entrera en collision avec elle dans 10 à 20 millions d'années martiennes.
Mars Express est un des trois orbiteurs présents autour de Mars, avec les américains Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Les spécialistes n'excluent pas que la sonde Mars Express soit toujours opérationnelle lorsque l'ESA enverra sa future mission martienne, ExoMars, en partenariat avec l'Agence spatiale russe Roskosmos.

Résultats marquants des 10 ans de Mars Express
Résultats marquants des 10 ans de Mars Express
Crédits : Images de Mars, Phobos & Deimos : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Lire l'article de l'ESA (en anglais)
Lire aussi un autre article sur le site de l'ESA (en anglais)